A Cidade Universitária integra a 4ª Região Político-Administrativa do Recife (RPA-4), a Oeste da cidade, que é formada por 12 bairros.

Como o nome indica, o bairro surgiu em torno do campus da Universidade Federal de Pernambuco (UFPE) cuja construção teve início em 1948.

A UFPE é anterior (foi criada em 1946 sob o nome Universidade do Recife), mas os primeiros edifícios do campus só foram inaugurados em 1958.

A Cidade Universitária limita-se com os seguintes bairros: Engenho do Meio, Iputinga, Várzea e Curado.

O bairro é um dos menos populosos do Recife: segundo o Censo IBGE, em 2000 a Cidade Universitária tinha uma população de apenas 541 habitantes.

O bairro ocupa uma área de 1,60 quilômetro quadrado e, além da estrutura do campus da UFPE (hospital, bibliotecas, centros de pesquisa), abriga o gigante (hoje decadente) prédio da extinta Sudene - Superintendência de Desenvolvimento do Nordeste.